Важно отметить, что до сих пор учёные не могут прийти к общему мнению, существует ли вообще околосмертный опыт, хотя в целом научное сообщество признаёт вероятность появления удивительных переживаний у человека. Разнятся и мнения специалистов о том, чем они могут быть вызваны.

Наиболее приземлённым объяснением подобного рода ощущений учёные считают чрезмерно острую реакцию рецепторов человеческого организма на нарушение нормального снабжения кислородом тканей головного мозга. Это приводит к тому, что слуховые и зрительные рецепторы могут выдавать определённые эффекты вроде звуков и вспышек света, которые и принимаются за признаки близкой кончины.

Другой версией служит резкий всплеск электрической активности в головном мозге, который возникает в предсмертной ситуации. Опыты американских учёных на грызунах подтвердили эту гипотезу — у мышей инструментально фиксировался всплеск сильно синхронизированной активности мозга. Как считают исследователи, подобные изменения в работе организма вполне могут наблюдаться и у людей, что объясняет возникающий у побывавших в терминальном состоянии существенный пик нейрофизиологической активности головного мозга, который может даже превосходить её во время жизни.

По крайней мере в ситуации остановки сердца такое изменение в работе мозга у людей наблюдалось и документально описано.

Ещё одной относительно изученной и описанной вероятностью появления околосмертного опыта учёные называют сохранение мозговой активности после остановки сердца. В этой ситуации головной мозг демонстрирует повышенную активность, увеличивается уровень дофамина и серотононина, что, в свою очередь, приводит к появлению как минимум зрительных галлюцинаций. У пациентов также часто фиксируются повышенный уровень содержания углекислого газа в крои и пониженный — калия, что наряду с повышением в человеческом организме уровня экзогенных или эндогенных психоактивных веществ может служить объяснением таких впечатлений.

Есть и мистические объяснения подобных переживаний, суть которых сводится к тому, что необычные ощущения в пограничных состояниях свидетельствуют о существовании жизни после смерти. А разница в характере этих ощущений вызвана тем, что у каждого человека свой неповторимый жизненный опыт, который и влияет на эти переживания.

Одно из последних исследований, проведённое Центром хосписной и паллиативной помощи в Буффало, показало, что помимо банального яркого света и чувства умиротворения перед смертью люди могут видеть яркие и понятные сны, в которых они встречаются со своими родственниками и близкими (живыми или умершими), готовятся к путешествию или отправляются в него, а также вспоминают приятные моменты из своей жизни. Причины появления таких сновидений, которые начинают фиксироваться за 10-11 недель до кончины, специалисты объяснить пока не в состоянии.